Zombiebranden blijven zich over Canada verspreiden
De verwoestende bosbranden van vorig jaar hebben hun sporen achtergelaten in grote delen van de Canadese bossen. Maar zelfs toen de winter aanbrak, was de dreiging nog lang niet voorbij. Diep onder de sneeuw bleven de sintels smeulen, in leven gehouden door isolerende lagen veenmos. Deze ondergrondse branden, ook wel ‘zombievuren’ genoemd, branden op ongekende niveaus.
Alleen al in januari smeulden meer dan 100 zombiebranden actief in British Columbia. Brandweerlieden keken hulpeloos toe terwijl rookpluimen uit de met sneeuw bedekte bossen opstegen. “Ik woon hier al ruim vijftien jaar en heb nog nooit zoiets gezien”, zegt plaatselijke brandweerman Sonja Leverkus. De vlammen waren zelfs zichtbaar op bitterkoude dagen met temperaturen onder de -15 graden Celsius (-40 Fahrenheit).
De branden die weigeren te sterven
Dus wat is de oorzaak van deze alarmerende toename van het aantal zombiebranden? De recordbrekende bosbranden van afgelopen zomer hebben zeker een rol gespeeld, waardoor er branden ontstonden die de brandweerlieden simpelweg niet over de middelen beschikten om volledig te blussen. Maar ook de meerjarige droogte die West-Canada in zijn greep houdt, deelt de schuld. Met weinig sneeuwval om het vochtniveau aan te vullen, blijven de omstandigheden zelfs in de winter erg droog. “Het toneel is klaar voor een zeer actieve lente”, waarschuwt brandexpert Mike Flannigan.
Nu smeulen er nog steeds meer dan 90 zombiebranden onder British Columbia. Hoewel ze nog geen onmiddellijke bedreiging vormen, maken ambtenaren zich zorgen over wat er zal gebeuren als er in april weinig regen valt. De sluimerende sintels zouden met wraak opnieuw kunnen ontbranden als ze eenmaal aan zuurstof zijn blootgesteld, waardoor een vroege start van het natuurbrandseizoen vrijwel onvermijdelijk is. Door de klimaatverandering lijken deze langzaam brandende zombiebranden steeds vaker voor te komen. Maar nu er opnieuw een hete en droge zomer wordt voorspeld, zou 2023 alle records voor de Canadese natuurbrandencrisis kunnen overtreffen.
De toenemende dreiging van zombiebranden onderstreept hoe klimaatverandering de normale brandpatronen verstoort. Zelfs de diepten van de winter bieden niet langer uitstel van de vlammen. Zolang de droogte aanhoudt, kunnen deze ondergrondse branden de bossen van West-Canada blijven achtervolgen, lang nadat de laatste sintels van de zomer zijn verdwenen. De komende maanden zullen bepalen hoe erg het bosbrandenseizoen dit jaar kan worden.
